Inteligentny licznik to zaawansowane urządzenie pomiarowe, które wykorzystuje nowoczesne technologie komunikacyjne, komputerowe i pomiarowe do gromadzenia, analizowania i zarządzania danymi dotyczącymi energii elektrycznej. Podstawowa zasada inteligentnego licznika polega na wykorzystaniu przetworników A/C lub dedykowanych układów pomiarowych do próbkowania-prądu i napięcia użytkownika w czasie rzeczywistym. Dane te są następnie analizowane i przetwarzane przez jednostkę centralną (CPU) w celu obliczenia zużycia energii do przodu/do tyłu, szczytowego/poza-szczytowego lub cztero-kwadrantowego zużycia energii. Na koniec obliczone dane dotyczące zużycia energii i inne istotne informacje są przesyłane za pośrednictwem interfejsów komunikacyjnych, ekranów wyświetlaczy lub innych mechanizmów wyjściowych.
Skład i zasady działania inteligentnych liczników elektronicznych znacznie różnią się od tradycyjnych liczników energii-indukcyjnych.
Mierniki-indukcyjne składają się głównie z takich elementów, jak aluminiowe tarcze, cewki prądowe i napięciowe oraz magnesy trwałe; ich mechanizm pomiarowy opiera się na interakcji pomiędzy cewkami prądowymi i prądami wirowymi indukowanymi wewnątrz obracającej się aluminiowej tarczy. Natomiast inteligentne liczniki elektroniczne są zbudowane głównie z elementów elektronicznych. Zasada działania polega na pierwszym próbkowaniu-w czasie rzeczywistym napięcia i prądu zasilania użytkownika. Następnie wyspecjalizowany układ scalony do pomiaru energii przetwarza te próbkowane sygnały napięcia i prądu, przekształcając je w sygnał wyjściowy impulsowy wprost proporcjonalny do zużytej energii elektrycznej.
Na koniec mikrokontroler przetwarza i kontroluje te dane impulsowe, przekształcając je na wyświetlaną wartość reprezentującą całkowite zużycie energii i zarządzając jej mocą wyjściową.
Zazwyczaj liczba impulsów generowanych przez przetwornik A/D na każdą kilowatogodzinę- (kWh) energii zmierzoną przez inteligentny licznik nazywana jest „stałą impulsu”. W przypadku inteligentnych liczników jest to parametr krytyczny, gdyż ilość impulsów generowanych przez przetwornik A/C w danej jednostce czasu bezpośrednio decyduje o dokładności pomiaru urządzenia.